Simba, un joven cachorro de león vive junto a sus padres Mufasa y Sarabi y su mejor amiga Nala. Simba es el sucesor al trono, por lo que su tío Scar trata de engañarlo con el fin de quedarse él con el poder. Con ayuda de las hienas, Scar trama un malvado plan para matar a Mufasa y hacer creer a Simba que el lo ha hecho. Con la mentalidad de un niño, asustado y con sentido de la culpabilidad, Simba es ahuyentado del reino pensando que ha matado a su padre. Perseguido por tres hienas, que tenían intención de matarlo por orden de Scar, Simba huye a la sabana donde conoce a una suricata (Timón) y un jabalí (Pumba), que lo rescatan y adoptan y con los que rápidamente establece amistad. Ellos le enseñan la filosofía de "Hakuna Matata" (vivir sin preocupaciones). Mientras tanto, todo el mundo cree que Simba ha muerto, y es por tanto Scar el que toma el trono.